最早的墨，不是用來書寫，而是用於繪畫。在距今五六千年前的史前社會遺址中，不但出土過用紅、白、褐、黑顏料繪製的彩陶，還發現過不少天然礦物顏料遺物。這些顏料呈塊狀、粉末狀、錠條狀。在繪畫時，研磨成顏料漿，已比較方便。除了天然礦物顏料外，植物性的木炭也可以作為黑色的墨顏料。1982年在甘肅大地灣史前遺址中發現的大型房屋地面繪畫，就可能是用炭墨作為顏料繪製的。
商周時期墨的實物，目前還沒有發現。但《禮記》“繩墨誠陳”等記載，說明木工校正木料的曲直已經使用了墨。另外，當時還有墨刑，就是用刀刺刻面部，再塗上墨色。《左傳》還記述道：“鄭之美者，粉白黛黑，不知者以為神仙。”但這些都還不是人工墨，而是天然礦物原料。使用時，要用研石將墨或顏料研成粉末狀，和之以水，也就是《莊子》講的“舐筆和墨”。再從考古發現看，這時使用朱書或墨書來作陶文、玉石、龜甲文字等，已不鮮見。還有很多帛畫、繒書、漆畫、壁畫等，也都是用墨或彩墨施繪的。
湖北雲夢睡虎地秦墓發現的墨塊，是已知最早的實物人工墨。圓柱形，墨色純黑、質地細膩，易於研磨。同出的研石和研棒上也留有墨蹟。這種墨取燃燒後的植物煙粉，加入膠質以及其他輔料如麝香、冰片、金箔等製成。比之於後世的墨，已經是相當地接近了。
早期人工墨，以漢代初期為代表，不過還沒有比較固定的形制，丸粒狀、塊狀、瓜子狀均有。手工製作，與後世相比還比較粗陋。一般較短，不超過3釐米，尚不便於用手執之研磨。進入東漢以後，情況開始發生變化，出現了模制的墨錠，墨質堅實，形制規則，尺寸增大，已經可以用手直接執之研磨。
總結漢代以前墨的發展過程，可以將其分為三個階段：第一階段為先秦時期，是使用天然礦物或植物為顏料的階段，墨色多樣，黑色還沒有獨佔成一，使用時必須用研石或研棒研磨；第二階段為秦代到西漢時期，已經出現了人工墨，但形制不統一，形體較小，尚不足以手執研磨，需要輔以研石和研棒；第三階段為東漢時期，進入了模制墨的階段，製作精緻，形體趨於固定，體量增大。研棒之類用具漸被淘汰，直接研於硯上即可發墨。在材料上，也真正進入了許慎《說文》所說的“墨者，黑也，松煙所成土也”的松煙墨時期。 古墨的收藏，在中國古代曾經受到民間特別是宮廷的重視，這使得後人得以管窺古代制墨的發展過程。但在現存清代宮廷舊藏的數萬件古墨中，已很難再看到唐宋時代的作品，更不要說漢代及其以前的了。所以，對發生期的墨的研究，僅僅依靠傳世品和文獻記載的隻言片語，是無法窮究其源的。而考古學發現在這方面所能發揮的作用，卻是未可限量。圖為陝西史前遺址出土的墨塊、研及研棒。 |
